光绪(彭大维 饰)皇帝命李鸿章(李雪健 饰)调兵急速赴朝！而日方则借朝鲜内乱之际称：两国一海之隔，朝鲜内乱必会危及自身，拒绝撤兵。李鸿章“按兵不动，抗旨不遵”的行为惹怒了光绪皇帝，西太后(潘虹 饰)劝他耐心等待。日本外务大臣谎报清国增兵朝鲜，至此议会当中不再有反对日本继续增兵的声音。北京，光绪皇帝微服，在吉祥客栈接见刘永福(常戎 饰)，但刘永福最终仍没有得到他想要的军械粮草。为急于寻找和中国开战的借口，日本军队冲进朝鲜王宫，劫持国王，成立了以大院君为首的亲日傀儡政府。七月二十五日，日本军舰不宣而战，以强大的火力击沉了广乙兵舰和高升号商船，船上一千三百名士兵牺牲。济远舰管带方伯谦(王迎奇 饰)贪生怕死，仓皇逃跑，甲午中日战争的序幕从此拉开。此时恰逢光绪皇帝生日，孙毓汶(由力 饰)和李鸿章隐瞒了败仗事实。光绪皇帝接见方，方伯谦谎称杀出日军重围，重创敌舰，光绪大喜之下重赏方伯谦。而此时日军突袭牙山，伪造开战理由。朝鲜提督叶志超(张红军 饰)称已离开牙山，转进平壤，光绪皇帝下召宣战，日本随即宣战。